Le Musée National du Sport a choisi de raconter l’Histoire du sport au travers de défis permettant de proposer un angle transversal qui met en lumière les enjeux universels de la pratique sportive d’hier et d'aujourd’hui. Quatre défis se sont détachés et composent ainsi les espaces de l’exposition permanente.
Dans le parcours du Musée National du Sport, les rencontres mythiques reprennent vie : des combats de Marcel Cerdan à la finale du mondial de football 1998, en passant par les épopées des forçats du Tour, la saga des Mousquetaires ou les grandes légendes des médaillés olympiques. À travers des objets d’exception, des récits inédits et des dispositifs immersifs, le Musée National du Sport fait la synthèse sur le fait sportif dans sa globalité : il s’intéresse à tous les sports, dans leur diversité d’origines et de pratiques.
C’est la combinaison de la force morale et physique qui fait les grands sportifs. Gagner le défi sur soi, c’est parvenir à trouver l’équilibre entre corps et esprit, vaincre ses angoisses et apprendre à connaître ses limites pour les dépasser. Suivis au centième de seconde près par des instruments qui homologuent leurs records, les athlètes s’entraînent pour parvenir à aller au-delà d’eux-mêmes et à faire évoluer leur discipline. La gloire, c’est avant tout une victoire sur soi. Ce défi conçoit le sport comme un dépassement et une quête de performance. La pratique de ces disciplines est généralement individuelle. On y retrouve notamment l’athlétisme, la natation, le cyclisme, la gymnastique, le ski…
Boxe, tennis, arts martiaux, lutte, escrime… un seul sera vainqueur ! S’affronter épée contre épée, face à face sur le ring ou au-dessus du filet… Cette section du parcours met en lumière un deuxième angle de la compétition : le duel. Ce dernier a donné naissance à de véritables légendes, aujourd’hui très largement relayées par les moyens de diffusion planétaire. Du néophyte au passionné, qui peut encore ignorer les rencontres Federer-Nadal ? Comment ne pas se souvenir des combats de Marcel Cerdan dont la mort brutale en 1949 a endeuillé la France entière ?
Esprit d’équipe, esprit de sacrifice, le sport est aussi le terrain où l’on partage des valeurs. Dans tout sport collectif, chaque joueur dépend de ses coéquipiers, et donc de l’équipe toute entière. Les athlètes eux-mêmes avouent que ces victoires collectives procurent une joie encore plus intense que les succès individuels. Elles font aussi vibrer les nations, à l’image de l’inoubliable année 1998 où la France toute entière s’est identifiée à la victoire des Bleus au Mondial de football. À chaque succès d’une équipe nationale, c’est tout un pays gagnant et fort que l’on célèbre.
Pousser le défi au-delà des limites, c'est par exemple affronter les éléments naturels, franchir les paliers dans la quête de la performance, briser les barrières sociales pour s'accomplir. Héros de la montagne, navigateurs solitaires, conquérants du ciel, coureurs automobiles, athlètes à mobilité réduite, défient sans cesse les limites dans cette course sans fin.
